小說講述了主人公冉阿讓因為偷了一個面包而變苦役犯，并坐了十九年的牢。無家可歸、受人們懼怕與鄙視的冉阿讓心里承受這巨大的負(fù)擔(dān)和痛苦。后來他遇到了卞福汝主教，主教不顧別人勸阻毫不猶豫地收下他并慈愛地讓他與自己共進晚餐，甚至讓他這個苦役犯、這個四度越獄的“危險分子”睡在與他近在咫尺的地方!而在冉阿讓內(nèi)心矛盾無法自我時，主教再一次寬容了他，他說：“冉阿讓，我的兄弟您再不是壞人了，我已經(jīng)洗凈了您的靈魂，把他獻在主的面前�！薄獪睾投鸷�!當(dāng)時法國的社會黑暗但更多的是陰郁與無情，不管冉阿讓拿出多少錢，擺出多少條件，只因為他偷了一個面包，只因為他是苦役犯，連馬廄也容不下他!而主教是高貴的代名詞，卻收留了這么一個“神憎鬼惡的惡人”。他的和善，他的坦然大度，他的純潔、善良、平等，讓心靈空虛、干旱的冉阿讓在黑暗中重新感到了愛，看到了善。他在無盡的溫暖里找到了自我。
然后小說的描寫對象變成了芳汀——這個窮苦交加的婦人，她把孩子存在德納第夫婦家里。喪盡天良的德納第夫婦一面向芳汀索要大筆大筆的贍養(yǎng)費，一面慘無人道地*著芳汀不諳世事的小女兒珂賽特。另一邊，流言纏身的芳汀失去了工作，為了付清贍養(yǎng)費，她甚至出賣了自己的全部!直到馬德蘭——這里的市長拯救了她。馬德蘭市長力大無窮，并且和卞福汝主教一樣和善、平等、善良、寬容，他像主教拯救冉阿讓一樣拯救了陷入絕望的芳汀。而這一位自稱曾是卞福汝主教家男仆的老人——馬德蘭，而他竟也是冉阿讓!多么戲劇性的結(jié)果!——“冉阿讓，我的兄弟您再也不是壞人了，我已經(jīng)洗凈了您的靈魂，把他獻在主的面前。”再次重溫這句話，卞福汝主教做到了。他是真主的使者，他救贖了一個法國社會的犧牲品，用愛，用善，他讓冉阿讓的靈魂中也有了大愛，大善，也拯救了一個被摧殘的靈魂!
為了拯救被冤枉的老人，功成名就的馬德蘭市長，不，冉阿讓站了出來，說出了自己的身份。他拼命逃避無情的警探的追捕，僅為了要把芳汀的小女兒珂賽特從德納第夫婦那里贖回——而這一事情也是不艱難的，二十六蘇，十幾法郎到一千五百法郎，貪婪無度的德納第夫婦不斷向冉阿讓索要著贖金，冉阿讓一次次解囊——僅為一個死去的普通婦女!僅為她的遺愿!然后，在法國*的戰(zhàn)場之上，兩鬢斑白的冉阿讓又一次沖鋒陷陣……他所做的一切，他從一個苦役犯到圣者的蛻變，震撼著每一個人，這使他在去世的那一刻，如天使一樣，他靈魂放射的光彩，讓在場的每個人，讓還在看著這本書我——感到溫暖，潔凈，安詳!這是大愛，這是大善，唯有用道德感化才是醫(yī)治社會的良方——作者證明了這一點，愛與善會滋潤一切。相信愛，相信善，讓愛與善深深地融化在這個現(xiàn)實殘酷的世界中!這將不是一個悲慘世界!
