“無錫”這一地名的由來，現(xiàn)存在兩種說法。一種說法即現(xiàn)在流行的說法，認為周、秦間錫山產錫，至漢朝錫盡，故名“無錫”。新莽時錫復出，改縣名為 “有錫”，東漢初為無錫。這一說法見于唐朝陸羽《惠山寺記》，謂：“山東峰（按：指惠山東峰，即錫山），當周秦間大產鉛錫，至漢方殫，故創(chuàng)無錫縣，屬會稽。自光武至孝順之世，錫果竭，順帝更為無錫縣，屬吳郡�！边@一說法，歷代無錫地方志都相沿記載。但清光緒《無錫縣金匱縣志》認為：“王莽時大改郡縣之名往往與舊名相反”，所謂“錫出而更名，孝順時錫竭而復舊，殆不足據。”
另一種說法認為“無錫”是古越語地名之一。 “無”是發(fā)語詞，無實義，“錫”的原義因古越語佚亡已久，無從考證。這一說法是當今一些地名學者、語言學者、歷史地理學者在總結前人學術成果的基礎上，經過對江浙地區(qū)大量地名的調查研究而得出的結論。他們認為，“無錫”和江浙地區(qū)其它許多地名，如夫椒、余杭、句容、姑蘇等一樣，都是屬于齊頭式地名，冠首字雖然寫法不同，但古音相合或相近，都是古越語的發(fā)語詞，無實義。這些地名隨著古代吳越地區(qū)的氏族遷徙、流散和與華夏族的融合，原義漸至湮沒，但一部分卻因用漢字記錄同樣的音而保存下來，后人不知道所由來，往往望文生義，妄加解釋。又有學者認為，“無錫”是因為生活在無錫的一個古越人部落以一種“治鳥”為圖騰而得名，其本義應上“神。