1938年10月武漢失守后，日軍繼續(xù)南犯，湖南由抗戰(zhàn)的大后方轉(zhuǎn)變?yōu)榭谷盏那熬�。11月9日日軍攻陷岳陽(yáng)，繼續(xù)向南推進(jìn)至新墻河北岸，湖北門戶洞開。

在此嚴(yán)峻形勢(shì)下，10月下旬和11月上旬，蔣介石在長(zhǎng)沙兩次召集軍政會(huì)議，討論戰(zhàn)局問題。因?qū)Υ_保長(zhǎng)沙缺乏信心，蔣介石指示實(shí)行“堅(jiān)壁清野”和 “焦土抗戰(zhàn)”的方針，在長(zhǎng)沙淪陷前將全城焚毀。省政府主席張治中據(jù)此于11月10日召開省府會(huì)議議決，由長(zhǎng)沙警備司令部第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆任放火總指揮，組織放火隊(duì)伍，準(zhǔn)備放火工具。放火時(shí)，以城南天心閣處舉火為號(hào)，全城統(tǒng)一行動(dòng)。按此計(jì)劃，徐昆將警備第二團(tuán)以3人為一組，編成100個(gè)放火小組，分發(fā)放火器材，調(diào)集大量消防車，灌入汽油，作為放火車，并在主要街道堆放了大量易燃物。有些墻壁上用石灰寫著“焦”字，或畫了其他縱火暗號(hào)，或用日文寫著對(duì)敵宣傳標(biāo)語(yǔ)。

12日深夜，南門外傷兵醫(yī)院不慎失火。守候各處的放火隊(duì)員以為是放火信號(hào)，便一齊點(diǎn)火，一時(shí)間城中濃煙滾滾，火光沖天，熱浪灼人，人嘶馬叫，一片火海。大火延燒兩天兩夜，造成空前浩劫。被大火直接燒死的市民3000余人，焚毀房屋5.6萬(wàn)余棟，占全城房屋的95.6%。原來繁華的街道成了斷壁殘?jiān)�，學(xué)校、銀行、工廠、商店毀于一旦，造成商業(yè)損失達(dá)5541億元（法幣），為全市財(cái)產(chǎn)的43%，成為“二戰(zhàn)”期間世界上損失最為慘重的四城市之一。