狹義的國際收支的概念是建立在現(xiàn)金基礎(cash Basic)上的，即一個國家或地區(qū)在一定時期內，由于經(jīng)濟、文化等各種對外交往而發(fā)生的，必須立即結清的外匯的收入與支出。由于這一概念僅包含已實現(xiàn)外匯收支的交易，因此稱為狹義的國際收支概念。
廣義的國際收支概念是指一國或地區(qū)居民與非居民在一定時期內全部經(jīng)濟交易的貨幣價值之和，它是以交易為基礎，不僅包括貿易收支和非貿易收支，而且還包括資本的輸出輸入，既包括已實現(xiàn)外匯收支的交易，也包括尚未實現(xiàn)外匯收支的交易。只有建立在全部經(jīng)濟交易基礎之上的廣義的國際收支概念才能較好地完整反映當今一國對外經(jīng)濟總量狀況。
國際貨幣基金組織在其所編的《國際收支手冊》中將廣義的國際收支概念定義為：“國際收支是一定時期的統(tǒng)計報表，它著重反映：
(1)一國與其它國家之間商品、勞務和收入的交易;
(2)該國貨幣、黃金、特別提款權以及對其他國家債權、債務的所有變化和其它變化;
(3)無償轉移支付，以及根據(jù)會計處理的需要，平衡前兩項沒有相互抵消的交易和變化的對應記錄”。目前世界各國一般都采用這一概念。
要全面地準確掌握國際收支的含義，需要把握以下幾方面的特征：
第一，國際收支是一個流量概念，它與一定的報告期相對應。各國一般是以一年為報告期。
第二，國際收支所反映的內容是以貨幣記錄的經(jīng)濟交易。
所謂經(jīng)濟交易是指經(jīng)濟價值從一個單位向另一個單位的轉移，它包括四類：(1)交換，即一交易者向另一交易者提供一宗經(jīng)濟價值(如實際資源、金融資產等)并從對方得到價值相等的回報;(2)轉移，即一交易者向另一交易者提供了經(jīng)濟價值，但是沒有得到任何補償;(3)移居，指一個人把住所從一經(jīng)濟體搬遷到另一經(jīng)濟體的行為，由此導致的對外資產、債務關系的變化均應記錄在國際收支中;(4)其它交易，如在某些情況下可以根據(jù)推論確定交易的存在，盡管并沒有發(fā)生實際流動，但也需記錄在一國的國際收支中。
第三，國際收支記錄的經(jīng)濟交易必須是本國居民與非居民之間發(fā)生的經(jīng)濟交易，居民與非居民的劃分是以居住地為標準進行的。
在國際收支統(tǒng)計中，居民是指一個國家的經(jīng)濟領土內具有經(jīng)濟利益的經(jīng)濟單位和自然人，在一國居住超過1年以上的法人和自然人均屬該國的居民，而不管該法人和自然人的注冊地和國籍。但作為例外，一個國家的外交使節(jié)、駐外軍事人員、出國留學和出國就醫(yī)者，盡管在另一國居住一年以上，仍是本國居民，是居住國的非居民。此外，國際性機構(如IMF等)不是某一國的居民，而是任何一國的非居民。
我國自1996年1月1日起實施的《國際收支統(tǒng)計申報辦法》第三條規(guī)定：“中國居民，是指：
(一)在中國境內居留一年以上的自然人，外國及香港、澳門、臺灣地區(qū)在境內的留學生、就醫(yī)人員、外國駐華使館領館外籍工作人員及其家屬除外;
(二)中國短期出國人員(在境外居留時間不滿一年)、在境外留學人員、就醫(yī)人員及中國駐外使館工作人員及家屬;
(三)在中國境內依法成立的企業(yè)事業(yè)法人(含外商投資企業(yè)及外資金融機構)及境外法人的駐華機構(不含國際組織駐華機構、外國駐華使館領館);
(四)中國國家機關(含中國駐外使館領館)、團體、部隊。”
第四，國際收支是一個事后的概念。定義中的“一定時期”一般是指過去的會計年度，顯然它是對已發(fā)生事實的記錄。
